玉米為禾本科玉米屬一年生草本植物，學名Zea mays L. 別名有玉蜀黍、包谷、珍珠米、包蘆、御麥、棒子、苞米、六谷和玉籽等,英文名為Corn或Maize 。株形高大，葉片寬長，雌雄花同株異位，雄花序長在植株的頂部，雌花序(穗)生在中上部葉腋間，為異花(株)授粉的一年生作物。

　　玉米起源于墨西哥和危地馬拉為中心的中南美洲熱帶和亞熱帶高原地區(qū)，約7000年前美洲的印第安人就已經(jīng)開始種植玉米。哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后，把玉米帶到了西班牙，隨著世界航海業(yè)的發(fā)展，玉米逐漸傳到了世界各地，并成為最重要的糧食作物之一。大約在16世紀中期，中國開始引進玉米，18世紀又傳到印度。目前中國已經(jīng)成為全球第二大玉米產(chǎn)地。

　　在世界谷類作物中，玉米的種植面積和總產(chǎn)量僅次于小麥、水稻而居第3位，平均單產(chǎn)則居首位。從北緯58°到南緯42°，從低于海平面的中國新疆吐魯番盆地到3600米以上的高海拔地區(qū)，都能栽種。玉米的播種面積以北美洲最多，其次為亞洲、拉丁美洲、歐洲等。中國的玉米栽培面積和總產(chǎn)量均居世界第二位，集中分布在從東北經(jīng)華北走向西南這一斜長形地帶內(nèi)，其種植面積約占全國玉米面積85%。

　　玉米可按不同方式進行多種分類，通常的貿(mào)易中只把玉米分為粉質(zhì)和膠質(zhì)兩種類型。根據(jù)顏色進行區(qū)分常見的有黃玉米、白玉米兩種。常見分類方式還有按籽粒形態(tài)與結(jié)構(gòu)分為硬粒型、馬齒型、粉質(zhì)型、甜質(zhì)型、甜粉型、爆裂型、蠟質(zhì)型、有稃型、半馬齒型9個類型；按生育期分類分為早熟品種、中熟品種、晚熟品種三個品種；按籽粒成分與用途分為特用玉米、普通玉米兩個品種，其中特種玉米又可分為高賴氨酸玉米、糯玉米、甜玉米、爆裂玉米、高油玉米等。

　　玉米籽粒中含有70-75%的淀粉，10%左右的蛋白質(zhì)，4-5%的脂肪，2%左右的多種維生素。籽粒中的蛋白質(zhì)、脂肪、維生素A、維生素B1、維生素B2含量均比稻米多。以玉米為原料制成的加工產(chǎn)品有500種以上。目前玉米已經(jīng)成為最主要的飼料作物。玉米占世界粗糧產(chǎn)量的65%以上，占我國粗糧產(chǎn)量的90%。玉米是制造復合飼料的最主要原料，一般占65-70%。