19世紀30年代末，芝加哥還只是一個擁有幾千人的小城市，但是由于地處美國的糧倉——五大湖地區(qū)，成為全美最大的谷物集散地。農(nóng)產(chǎn)品生產(chǎn)具有周期性和季節(jié)性特點，在農(nóng)產(chǎn)品的收獲季節(jié)，供大于求的局面往往導致價格大幅度下跌，農(nóng)場主被迫降低價格銷售，甚至大幅降價后仍然賣不掉；而在青黃不接時期，由于供給短缺，農(nóng)產(chǎn)品價格又會大幅上漲。再加上當時交通不便，不能在空間上緩解地區(qū)供求矛盾；倉庫稀缺，不能在時間上緩解不同時期的供求矛盾；信息傳播條件有限（當時沒有收音機，沒有電視機，連電話還沒發(fā)明），交易商的信息搜索成本非常大。種種不利條件更加劇了價格波動的幅度。劇烈的價格波動風險使所有農(nóng)場主、農(nóng)產(chǎn)品貿(mào)易商、加工商都感到頭痛。

為了解決這些問題，1848年，82位商人（農(nóng)場主、農(nóng)產(chǎn)品貿(mào)易商和加工商）自動發(fā)起設(shè)立芝加哥谷物交易所，即芝加哥期貨交易所(Chicago Board of Trade，CBOT)的前身。芝加哥谷物交易所成立之初，主要是改進運輸和儲存條件，同時為會員提供價格信息等服務(wù)。1851年交易所開始引進現(xiàn)貨遠期合約交易。

所謂現(xiàn)貨遠期合約交易，就是買賣雙方約定在將來進行錢貨交割的交易行為。如果錢貨交割發(fā)生在現(xiàn)在，那就是現(xiàn)貨交易；如果交割時間在將來，那就是遠期交易。

現(xiàn)貨交易是人類有史以來最普遍的交易方式，其特點就是一手交錢一手交貨。在生產(chǎn)力低下、交易規(guī)模不大的時代，現(xiàn)貨交易完全能夠滿足交易需求。但當交易規(guī)模越來越大時，這種交易方式的不方便之處就越來越突出。

現(xiàn)貨遠期交易方式的特點是買賣雙方先就遠期交易進行一對一的談判，訂立一份在未來進行錢貨交割的合同。遠期合同交易具有的優(yōu)點是：買賣雙方可以靈活地根據(jù)自身的需要簽訂合同，同時利用預簽的合同安排生產(chǎn)。由于價格提前敲定，等于鎖定了買賣價格，即使今后市場價格出現(xiàn)不利于自己的波動也不用擔心。芝加哥交易所的交易規(guī)模也因此得到了迅速的提高。

但在實際運作中，芝加哥交易所也出現(xiàn)了種種令人煩惱的事情。

最大的煩惱是經(jīng)常會出現(xiàn)交易商違約事件。比如，當初合同規(guī)定半年后的交割價格，半年后價格上升很多，賣方覺得虧了，有意違約的情況經(jīng)常會發(fā)生；反之，如果價格下跌很多，買方也會產(chǎn)生有意違約的愿望。

交割時產(chǎn)生的糾紛也令人頭疼，原因可以說不一而足，比如貨物的質(zhì)量、交付時間、數(shù)量損益等等，或者是買方拖欠貨款或故意找茬。如果雙方在簽訂合同時對一些具體問題沒有約定或約定不明，一旦在后來涉及，也會引起糾紛。

還有一個問題也十分突出，那就是合同轉(zhuǎn)讓非常不容易。買賣雙方中一方因為情況發(fā)生變化，不想執(zhí)行原合同，如果合同可以轉(zhuǎn)讓，不失為一個很好的解決方法。但由于遠期合同的具體條款是一對一談判而定的，對其他人不一定適合，合同轉(zhuǎn)讓的難度無疑就增加了。

面對這些煩惱，交易所經(jīng)過多年探索，終于在1865年推出標準化合約，以取代原有的現(xiàn)貨遠期合約。同年，又推出履約保證金制度。所謂標準化合約是指合同的內(nèi)容標準化，比如每張合約代表多少貨物、貨物的質(zhì)量標準、交割時間、交割地點等都有交易所事先明確規(guī)定。顯然，這對于減少糾紛、方便合約轉(zhuǎn)讓具有重大作用。而保證金制度使交易所掌握了制裁違約者的武器，有力地抑制了交易者的違約行為。

標準化合約的誕生，標志著現(xiàn)代意義上的期貨交易及其基本交易原則已在芝加哥交易所內(nèi)萌芽。

1882年，交易所開始允許交易者以對沖方式免除履約責任，方便投機者進行交易，使交易的流動性大大提高。1883年，交易所又成立了結(jié)算協(xié)會。結(jié)算體系的出現(xiàn)，標志著現(xiàn)代意義上的期貨交易終于成形。1925年，芝加哥交易所結(jié)算公司成立，規(guī)定所有在交易所內(nèi)達成的交易都必須在結(jié)算公司進行結(jié)算，進一步規(guī)范期貨交易行為，推動期貨交易的完善與發(fā)展。

CBOT成功地解決了長期困擾農(nóng)產(chǎn)品交易商們的難題，交易日趨繁榮。在CBOT成功的啟示下，美國各地掀起了舉辦農(nóng)產(chǎn)品期貨交易所的熱潮。芝加哥商業(yè)交易所（CME）、紐約市咖啡交易所、堪薩斯期貨交易所、中美洲商品交易所、明尼阿波利斯谷物交易所、紐約棉花交易所、紐約商品交易所等先后在19世紀下半葉成立。而且，這種方式又進一步擴散到了世界各地。期貨交易的普及，也使期貨交易的作用和功能逐漸被人們所認知。