要理解什么是股指期權，需先從期權的概念著手。期權是指買賣雙方達成的合約，使得期權購買方擁有一種能在未來約定時間以約定價格買進或賣出一定數(shù)量特定標的物的權利。因此，期權交易是一種權利交易。對于期權買方，權利金的付出賦予其只有日后以約定價格操作的權利，而沒有任何義務；而對于期權出售者，他只有履行合約的義務，而沒有任何權利，其后續(xù)的操作必須依賴相應交易對手的操作決定。

類似期權概念的書面記載最早可以追溯巴比倫《漢謨拉比法典》中一條關于農(nóng)夫與貸款人之間的債務協(xié)議。17世紀30年代，廣為人們所熟知的“郁金香事件”交易催生了郁金香期權交易市場的建立。發(fā)展至今，作為金融衍生品，期權的標的物屬性各異，既可以是如同大豆、銅等商品，也可以是股票、外匯等金融資產(chǎn)，或如同股指、利率等金融指標，更可以天氣指數(shù)、排放量等作為期權標的。

所謂股指期權，即股票價格指數(shù)期權的簡稱，是指期權購買者付給期權的出售方一筆期權費，以取得在未來某個時間或該時間之前，以某種價格水平，即股指水平買進或賣出某種股票指數(shù)合約的選擇權。它是以一攬子股票組成的股票指數(shù)作為標的物的期權交易。在有效期內(nèi)，交易雙方以履約價格與市場實際指數(shù)值進行盈虧結(jié)算。買方支付給賣方一定權利金以獲取此期權是否履約的決定權，賣方承擔買方轉(zhuǎn)移風險履行期權的義務，并收取權利金作為市場風險的補償。

自1973年芝加哥期權交易所（CBOE）推出個股期權的買權之后，交易所交易股票期權得到了快速發(fā)展，全球各證券、期權交易所陸續(xù)推出了個股期權以及股票指數(shù)期權（簡稱為股指期權），股票期權隨著全球金融衍生產(chǎn)品的發(fā)展而逐步發(fā)展。21世紀后，股指期權的成交量、增長速度逐步超過個股期權、股指期貨、個股期貨等其他金融衍生產(chǎn)品，成為交易所交易金融衍生產(chǎn)品中的主流產(chǎn)品。

一般而言，股指期權具有以下特征：

一是股指期權的風險收益機制具有不對稱性。對于看漲股指期權的多頭，收益無限，損失被鎖定；而對于看漲股指期權的空頭，收益被鎖定，損失無限；對于看跌股指期權的多頭，收益有限，損失被鎖定；對于看跌期權的空頭，收益被鎖定，損失有限。

二是股指期權賦予持有人的權利和義務不同，股指期權的多頭只有權利而不承擔義務，股指期權的空頭只有義務而不享有權利，故只有股指期權賣方須繳納保證金。

三是交割方面，由于標的是指數(shù)，所以只需要直接進行現(xiàn)金清算。

按國際慣例，一國推出股指期貨類產(chǎn)品一年左右時間后便可推出股指期權。而我國在2010年4月16日成功推出股指期貨后，隨著我國商品期貨新品種陸續(xù)上市、衍生品市場創(chuàng)新不斷，市場條件已日漸成熟，金融衍生品誕生創(chuàng)造了良好的窗口期，股指期權交易順勢推出值得期待。作為全新的衍生品品種，股指期權在我國雖無實際運作經(jīng)驗，但其自身低交易成本、收益多樣化等特性在作為風險管理、價格發(fā)現(xiàn)等工具之外，亦可為市場提供靈活的交易手段，并且從國際經(jīng)驗來看，股指期權在完善資本市場、滿足投資者投資需求、增強交易所競爭力等層面也大有裨益。